Uma amiga certa vez resmungou que, se pudesse escolher, ela preferia ver seu ex infeliz do que feliz.
Poucas coisas na vida são tão traumáticas quanto o fim de um relacionamento romântico de longo prazo. No entanto, muitas pessoas conseguem se recuperar e seguir em frente relativamente ilesas.
Outros, como meu amigo, não têm tanta sorte. Mesmo anos depois, eles permanecem atolados na dor da experiência. Qualquer lembrete de seu ex-parceiro – seja uma menção casual em uma conversa ou uma foto no Facebook – pode provocar profundos sentimentos de tristeza, raiva e ressentimento.
Por que algumas pessoas continuam a ser assombradas pelos fantasmas de seu passado romântico, lutando para se livrar da dor da rejeição?
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Em uma nova pesquisa, minha colega Carol Dweck e eu descobrimos que a rejeição na verdade faz algumas pessoas se redefinirem – e suas futuras perspectivas românticas.
Em um estudo, pedimos às pessoas que escrevessem sobre as lições que aprenderam de uma rejeição romântica do passado. Analisando suas respostas, percebemos que vários entrevistados pensaram que a rejeição desmascarou uma verdade negativa básica sobre eles mesmos – uma verdade que também sabotaria seus relacionamentos futuros. Alguns disseram que perceberam que eram muito “pegajosos”. Outros pensaram que eram “muito sensíveis” ou “ruins para se comunicar”.
Estudos adicionais exploraram as consequências de acreditar que a rejeição revelou uma falha fundamental. Ao vincular a rejeição a algum aspecto de sua identidade essencial, as pessoas achavam mais difícil deixar a experiência para trás. Alguns disseram que “colocaram paredes” e ficaram mais cautelosos quanto a novos relacionamentos. Outros ficaram com medo de revelar a rejeição a um novo parceiro, temendo que essa pessoa mudasse de opinião sobre eles, pensando que eles tinham “bagagem”. (Isso pode explicar por que algumas pessoas escondem rejeições anteriores, tratando-as como uma cicatriz ou estigma.)
Então, nos perguntamos: o que torna alguém mais propenso a vincular uma rejeição romântica a algum aspecto de “quem ele realmente é”? Afinal, outros entrevistados escreveram que a rejeição era apenas uma parte da vida, que era uma parte importante do crescimento e, na verdade, fez com que se tornassem pessoas melhores.
Acontece que suas crenças sobre a personalidade podem desempenhar um grande papel em como você responderá à rejeição romântica.
Pesquisas anteriores descobriram que as pessoas têm opiniões divergentes sobre suas características pessoais, seja inteligência ou timidez. Algumas pessoas têm uma “mentalidade fixa”, acreditando que essas qualidades são imutáveis. Em contraste, aqueles que têm uma “mentalidade construtiva” acreditam que sua personalidade é algo que pode evoluir e se desenvolver ao longo de suas vidas.
Essas crenças básicas moldam como as pessoas respondem ao fracasso. Por exemplo, quando as pessoas acreditam que a inteligência é fixa, elas se sentirão pior consigo mesmas – e têm menos probabilidade de persistir – depois de passar por um revés.
Pensamos que as crenças sobre a personalidade podem determinar se as pessoas veem a rejeição como uma prova de quem realmente são – como um sinal de que são uma pessoa imperfeita e indesejável.
Podemos esperar que apenas uma rejeição severa de um relacionamento sério teria o poder de fazer as pessoas questionarem quem são. Em vez disso, surgiu um padrão. Para as pessoas com uma visão fixa da personalidade, descobrimos que até mesmo a rejeição de um relativo estranho pode levá-las a se perguntar o que essa rejeição revelou sobre seu eu central. Essas pessoas podem temer que haja algo tão obviamente indesejável nelas que uma pessoa as rejeite imediatamente – sem nem mesmo conhecê-las.
Em um estudo, dividimos as pessoas em dois grupos: aqueles que pensam que a personalidade é fixa e aqueles que pensam que a personalidade é maleável. Os participantes então leem uma das duas histórias. Em um deles, pedimos que se imaginassem sendo deixados, do nada, por um parceiro de longa data. No outro, pedimos que imaginassem encontrar alguém em uma festa, sentir uma faísca e depois ouvir essa pessoa dizendo a um amigo que nunca se interessaria romanticamente por ela.
Então, o que podemos fazer para evitar que as pessoas associem a rejeição ao eu dessa forma negativa? Uma evidência promissora mostra que mudar as crenças de alguém sobre a personalidade pode mudar sua reação às rejeições.
Em um estudo final, criamos artigos que descrevem a personalidade como algo que pode evoluir ao longo da vida, ao invés de algo predeterminado. Quando pedimos às pessoas com uma visão fixa de personalidade que lessem esses artigos, elas se tornaram menos propensas a interpretar as rejeições como uma indicação de uma deficiência permanente e fatal.
Ao encorajar a crença de que a personalidade pode mudar e se desenvolver com o tempo, podemos ajudar as pessoas a exorcizar os fantasmas de seu passado romântico – e prosseguir para relacionamentos satisfatórios no futuro.
Quando se trata de poder em relacionamentos românticos, os homens costumam ser considerados dominadores e as mulheres, respeitosas. Mas trabalhando contra isso estão caricaturas de mulheres dominadoras com seus “maridos bicados de galinha” e “namorados chicoteados”.
Ao mesmo tempo, a cultura popular está repleta de representações de mulheres que se esforçam e servem a si mesmas – de celebridades como Beyoncé ao programa de TV “Girls” – que se relacionam com os homens como iguais em igualdade de condições sociais. A ideia de que durante conflitos de relacionamento as mulheres podem ser tão voláteis, combativas e agressivas quanto os homens – o que os pesquisadores chamam de “simetria de gênero” – também está ganhando força.
Mas as aparências de igualdade de gênero podem enganar.
Em meu estudo mais recente, perguntei a 114 jovens adultos sobre suas experiências de relacionamento heterossexual. Sem surpresa, o poder foi desviado em favor de um parceiro (em vez de ser igualmente equilibrado ou compartilhado) na maioria de seus relacionamentos. Além do mais, participantes masculinos e femininos tinham a mesma probabilidade de se verem como aqueles que usam as proverbiais “calças” em um relacionamento.
No estudo atual, meus colegas e eu nos concentramos em uma parte dos dados: como os 114 participantes (59 mulheres e 55 homens) avaliaram seus vários relacionamentos heterossexuais (395 no total), desde ligações únicas a compromissos de longo prazo, em termos de estabilidade (quão harmoniosa e equilibrada era uma relação); intimidade (quão próximos emocionalmente e conectados eles se sentiam); e o equilíbrio de poder entre eles e um parceiro.
Imparcial. Não partidário. Factual.
Mas a aparência de simetria desapareceu assim que examinamos as implicações dessas diferenças de poder. Os rapazes e moças podem ter a mesma probabilidade de relatar desequilíbrios em seus relacionamentos e de se sentirem subordinados em seus relacionamentos. No entanto, os custos de se sentir subordinado não eram iguais.
Olhando abaixo da superfície
Para aprender mais sobre as experiências dos jovens adultos – não apenas documentando o que eles fizeram com quem, mas tentando entender como eles pensam e sentem sobre essas experiências – eu recrutei homens e mulheres com idades entre 18 e 25 anos para concluir Calendários de história de vida digital (também conhecido como d / SLICE).
d / SLICE é um site seguro onde os participantes criam uma linha do tempo de suas experiências de relacionamento. (Há uma versão de entrevista face a face também.) Eles avaliam diferentes aspectos dos relacionamentos e compartilham detalhes e anedotas ao longo do caminho usando texto, emojis, imagens e até clipes de áudio.
Testamos se o equilíbrio de poder em um relacionamento estava relacionado à sua percepção de estabilidade e intimidade. Também exploramos as descrições e anedotas dos participantes em busca de outras pistas sobre a dinâmica do poder em um relacionamento.
À primeira vista, o gênero não parecia importar. Proporções comparáveis de mulheres e homens relataram ter sido o parceiro dominante ou subordinado em um relacionamento. Também descobrimos que, se as pessoas sentiam que seus parceiros tinham mais poder, tendiam a pensar em seus relacionamentos como significativamente menos estáveis e íntimos. Por outro lado, se as pessoas pensavam que estavam em relacionamentos igualitários – ou se pensavam que eram elas que comandavam -, viam seu relacionamento como mais estável e íntimo.
Mas quando olhamos mais de perto as experiências dos participantes, essa aparente simetria de gênero desapareceu.
Olhando separadamente para mulheres e homens, descobrimos que apenas as mulheres achavam que a qualidade de seu relacionamento mudava dependendo de quanto poder elas detinham. Quando se sentiram subordinados a um parceiro masculino, perceberam o relacionamento como menos estável e menos íntimo.
Para os homens, não parecia importar se eles tinham mais ou menos poder em um relacionamento. Eles sentiam que os relacionamentos em que eram dominantes eram tão estáveis e íntimos quanto aqueles em que eram subordinados.
Pagando mais por ter menos poder
Quando nos voltamos para as descrições abertas das participantes sobre seus relacionamentos, encontramos evidências ainda mais potentes da diferença que o poder pode fazer para as moças.
Para algumas jovens em nosso estudo, os desequilíbrios de poder não significavam apenas que o relacionamento parecia menos terno ou um pouco instável. Eles também foram sujeitos a coerção e abuso. Isso era verdade para 12 mulheres que tinham menos poder em um relacionamento (incluindo duas que dependiam de um parceiro para necessidades básicas como moradia) – e até mesmo para três que sentiam que tinham mais poder do que seu parceiro.
Por outro lado, dois homens em nosso estudo disseram que tinham namoradas controladoras, mas em nenhum dos casos isso significava que havia abuso físico ou emocional, como acontecia com as jovens. (Um escreveu que uma namorada do colégio não o deixou ver os amigos e o fez sentir “aversão a si mesmo”, mas resumiu o relacionamento como “três anos miseráveis repletos de ótimos relacionamentos”.)
Por que os desequilíbrios de poder são mais baixos para os homens do que para as mulheres?
Relacionamentos não acontecem em um vácuo social. Um homem pode ter menos poder do que sua namorada ou esposa, mas no mundo além do relacionamento deles, ele é protegido por um sistema de privilégios masculinos ainda intacto. Os homens têm menos probabilidade de se preocupar com a possibilidade de serem agredidos ou abusados por uma parceira. Para os homens, ter menos poder em um relacionamento é uma exceção – e geralmente benigna – à regra.
Para as mulheres jovens – especialmente aquelas que também são racialmente ou socioeconomicamente marginalizadas – as relações em que têm menos poder são apenas mais um domínio (no topo dos locais de trabalho, salas de aula e espaços públicos como ruas e metrôs) em que precisam se proteger contra o sexismo em todas as suas formas. A batalha sem fim pela igualdade e a defesa contra os maus-tratos é exaustiva. E para as mulheres, não contribui para relacionamentos calorosos e harmoniosos.
É tentador olhar apenas para os indicadores superficiais de igualdade de gênero e acreditar na ficção de que de alguma forma “resolvemos” o sexismo (ou qualquer outra forma de preconceito e opressão). Isso nos permite sentir que estamos no controle total de nossas vidas (o que tem importantes dividendos psicológicos) e livres de nos preocuparmos com a vida de outras pessoas.
Mas se olharmos de perto e profundamente para as experiências vividas pelas mulheres – incluindo os relacionamentos com os homens – as desigualdades de gênero duradouras e o preço que elas cobram tornam-se aparentes.