O governo da China anunciou planos para a criação de naves espaciais gigantescas. Segundo uma agência vinculada ao Ministério de Ciência e Tecnologia do país, os pesquisadores esperam produzir uma espaçonave que ultrapasse um quilômetro de comprimento.
O cientista Pang Zhihao reconhece que, se a ISS demorou 12 anos para ser completada, a nave chinesa com 1 quilômetro vai demorar muito mais para ficar pronta. Além disso, teria de construir foguetes ainda mais poderosos que os atuais para transportar os componentes para o espaço.
A ideia da NNSF (a “Nasa” chinesa) é construir veículos espaciais a partir dessa nave. Segundo o jornal The Times, o plano dá ideia da ambição espacial chinesa. Eles já colocaram veículos na superfície de Marte e no lado oculto da Lua. E anunciaram que pretendem colocar uma estação que colete energia solar no espaço e a transmita para a Terra por meio de micro-ondas.
As autoridades afirmaram ainda que o objetivo do projeto é desenvolver “um grande equipamento aeroespacial estratégico para o uso futuro dos recursos espaciais, exploração dos mistérios do universo e vida longa em órbita”.
Um resumo da pesquisa publicado no site da fundação descreve a nave espacial enorme como um “equipamento aeroespacial estratégico importante para utilização futura dos recursos espaciais, exploração dos mistérios do Universo e uma vida em órbita durante um longo período de tempo”. No entanto, ainda está sendo estudada a viabilidade do projeto.
A referida fundação, que é uma entidade de financiamento gerida pelo Ministério da Ciência e Tecnologia da China, pretende que os cientistas conduzam pesquisas de novos métodos de design leve que possa limitar a quantidade do material de construção que tem de ser colocado em órbita, bem como novas técnicas para montar com segurança essas enormes estruturas no espaço, escreve portal Scientific American.
De acordo com especialistas, a construção da nave poderia enfrentar uma série de problemas técnicos devido a seu enorme tamanho. Estima-se que a China poderia enviar milhares de componentes para serem montados em órbita, o que levaria muito mais tempo do que os 12 anos que foram necessários para construir a EEI.
Se este projeto for financiado, o estudo de viabilidade terá uma duração de cinco anos e um orçamento de 15 milhões de yuans (cerca de R$ 12 milhões).
Espaçonave modular
A Fundação Nacional de Ciências Naturais da China quer que os cientistas conduzam pesquisas sobre métodos de design novos e leves e técnicas inovadoras para montar com segurança essas estruturas massivas no espaço. Se financiado, o estudo de viabilidade duraria cinco anos e teria um orçamento de US$ 2,3 milhões. A ideia é premiar os pesquisadores que apresentarem os melhores projetos.
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Segundo as autoridades, a nave, por ser tão grande, precisaria ser modular e lançada por partes para depois ser montada em órbita. O desafio principal será minimizar o peso da nave o máximo possível para que haja uma menor quantidade de lançamentos e reduzir os custos gerais do projeto. Dessa forma, os cientistas precisarão garantir a resistência da estrutura central e o controle das diferentes peças, para que a montagem seja a mais simples possível.
Esse é apenas mais um dos planos ambiciosos da China para a exploração do espaço. Recentemente, a agência espacial do país conseguiu enviar um rover para Marte. Para o futuro, o país pretende colonizar a Lua, em parceria com a Rússia.
Não é segredo que a China se tornou um grande competidor em voos espaciais. Nos últimos 20 anos, a Agência Espacial Nacional da China (CNSA) conquistou algumas conquistas históricas. Isso inclui o envio de astronautas ao espaço, a implantação de três estações espaciais (como parte do programa Tiangong), o desenvolvimento de veículos de lançamento pesados (como o Longo 5 de Março) e o envio de exploradores robóticos para o outro lado da Lua e de Marte.
Olhando para a próxima década e além, a China está planejando dar passos ainda mais ousados para desenvolver seu programa espacial . Entre as muitas propostas que os líderes do país estão considerando para seu último plano de cinco anos, uma envolvia a criação de uma ” espaçonave ultragrande com quilômetros de extensão “. Ter esta espaçonave em órbita baixa da Terra (LEO) seria uma virada de jogo para a China, permitindo missões de longa duração e o uso de recursos espaciais.
Essa proposta chega em um momento em que a China vem alcançando vários marcos no espaço. No início deste ano, a China se tornou a segunda nação do mundo a pousar com sucesso um rover na superfície de Marte e a primeira a pousar uma missão que consistia em um orbitador, um módulo de pouso e um rover. Dois anos atrás, a China se tornou a primeira nação a pousar uma missão robótica no outro lado da lua (o módulo de pouso e rover Chang’e-4).
Esta proposta ambiciosa foi uma das dez apresentadas pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China em uma reunião em Pequim no início deste mês. Cada um desses projetos recebeu US $ 2,3 milhões (o equivalente a ¥ 15 milhões) em financiamento para pesquisa e desenvolvimento adicionais. Um dos principais objetivos do projeto será, supostamente, encontrar maneiras de manter a massa da espaçonave baixa, ao mesmo tempo em que garante que sejam estruturalmente sólidas o suficiente para serem lançadas em órbita.
De acordo com o esboço do projeto publicado pela fundação chinesa e citado pelo South China Daily Mail (SCDM), os elementos da espaçonave serão construídos na Terra e então lançados individualmente em órbita para serem montados no espaço. O mesmo esboço especifica que esta espaçonave será “um importante equipamento aeroespacial estratégico para o uso futuro dos recursos espaciais, exploração dos mistérios do universo e permanência no longo prazo.”
Dadas as especificações citadas no documento, há muito ceticismo em relação a esta proposta. Para começar, seriam necessários um número ridículo de lançamentos para implantar todos os elementos necessários no espaço. Para efeito de comparação, a Estação Espacial Internacional (ISS) é a maior estrutura artificial já montada em órbita. Mesmo assim, levou dezenas de lançamentos e muitos anos para ser montado e a um custo considerável para todos os participantes.
Imagem do módulo de pouso Chang’e-4, tirada pelo veículo espacial Yutu 2. Crédito: CNSA / GRAS / Doug Ellison
Os maiores elementos subiram primeiro, que incluíam os módulos Destiny e Unity da NASA, os módulos soviético-russo Zarya e Zvezda, bem como a Estrutura de Treliça Integrada (ITS) e painéis solares. Foram necessários 42 voos de montagem para entregar esses elementos, 36 dos quais foram realizados com o ônibus espacial, enquanto o restante foi realizado com os lançadores Proton ou Soyuz-U russos.
Desde o início da montagem em 1998, não menos que 232 atividades extraveiculares (EVAs) foram necessárias para montá-los e mantê-los. Ao todo, o ISS custou um total de US $ 150 bilhões para desenvolver e construir, com NASA e Roscosmos arcando com a maioria dessas despesas. A estação também requer US $ 4 bilhões por ano para operações e manutenção geral, um fardo que é compartilhado hoje por 15 países membros e seus respectivos programas espaciais.
E ainda, a ISS mede 109 metros (356 pés) de ponta a ponta, enquanto a plataforma chinesa proposta exige uma estrutura de pelo menos 20 vezes esse tamanho. Com base nas estimativas mais grosseiras, seria seguro dizer que uma espaçonave “medindo quilômetros” custaria mais de US $ 3 trilhões (ou cerca de ¥ 20 trilhões). No entanto, como parte do 14º Plano Quinquenal da China (2021-25), a proposta parece ter como objetivo meramente estudar a montagem em órbita de uma espaçonave extragrande.
Será que ousamos esperar que as palavras “espaçonave ultragrande” sejam uma alusão a um elevador espacial neste contexto? Não é a suposição mais rebuscada, considerando que os elevadores espaciais voltaram à moda nos últimos anos. Graças ao desenvolvimento de nanotubos de carbono, grafeno, nanofilamento de diamante e outros supermateriais, agências espaciais e empresas de arquitetura em todo o mundo têm investigado o conceito com interesse renovado.
Durante o sexto “Dia Nacional do Espaço” anual da China, houve indicações de que o país está interessado em perseguir uma espaçonave e aviões espaciais semelhantes aos de uma nave estelar . E mais recentemente, a China anunciou planos para conduzir missões tripuladas a Marte até 2033 como parte de um plano de longo prazo para construir uma base permanente lá, substituindo assim o plano da NASA de enviar astronautas para lá na próxima década).
Qualquer que seja o objetivo de longo prazo com esta proposta de espaçonave de quilômetros de extensão, está claro que a China está levando muito a sério seu novo status de grande ator espacial. Também está claro que eles pretendem expandir isso nos próximos anos, a ponto de substituir a NASA e a Roscosmos para se tornarem a principal potência espacial do mundo .
O projeto pode parecer um filme de ficção científica, mas o ex-tecnólogo-chefe da NASA Mason Peck afirma que a ideia não era completamente bizarra, acrescentando que o desafio era mais de engenharia do que de ciência básica.
“Acho que é perfeitamente viável”, disse Peck, que é atualmente professor de engenharia aeroespacial na Universidade Cornell.
De acordo com ele, o lançamento de objetos e materiais no espaço pode ser muito caro, portanto, o maior desafio são os custos. Para se ter uma ideia, a EEI tem apenas 110 metros de largura em seu ponto mais largo.
Segundo a NASA, construir uma estrutura dez vezes maior vai custar mais do que o orçamento espacial nacional mais generoso, uma vez que a construção da EEI foi de aproximadamente US$ 100 bilhões (R$ 518,9 bilhões). (com agência Sputnik Brasil)