Já se passaram mais de 10.000 anos desde que os últimos pés de mamute peludos e cobertos de pele pesaram sobre a tundra ártica.
Outrora uma espécie-chave desses ecossistemas congelados, o legado dos mamutes agora precisa ser meticulosamente recuperado de camadas de gelo e permafrost por cientistas vestidos com anoraques. Mas não por muito tempo.
Em 13 de setembro, o empresário Ben Lamm e o geneticista de Harvard George Church anunciaram a criação da Colossal, uma nova empresa de edição de genes empenhada em “desextinguir” os lanosos usando o CRISPR. A empresa afirma que o reflorestamento desta espécie na tundra ártica poderia revitalizar os campos da região como uma importante fonte de sequestro de carbono, o que oferece uma ferramenta crucial na luta contra as mudanças climáticas.
“NÃO É DE EXTINÇÃO DE EXTINÇÃO.”
Com capital inicial de US $ 15 milhões e quatro a seis anos de pesquisa, Lamm disse à Inverse que a empresa poderia produzir um “rebanho” de bezerros de mamutes peludos pela primeira vez desde a Idade do Gelo. Isso significa que os primeiros mamutes bebês poderiam vagar pela tundra em 2027 ou antes.
Mas outros cientistas não estão tão convencidos, incluindo Tori Herridge, bióloga evolucionista que trabalha como bolsista no Museu de História Natural de Londres e comunicadora científica. Antes do anúncio da empresa, Herridge foi abordado para se juntar ao conselho consultivo da Colossal, mas recusou.
Herridge diz a Inverse que este projeto poderia facilmente ultrapassar algumas barreiras éticas cruciais se Colossal não fosse cuidadoso.
“Se [esta tecnologia] realmente fizer o que eles esperam que faça, isso irá alterar fundamentalmente a maneira como nós, como humanos, interagimos com o mundo natural”, diz Herridge.
E há outro problema: pode não ser um mamute de verdade.
Ben Lamm e George Church of Colossal posando na frente de um mamute
Ben Lamm (à esquerda) e George Church (à direita) dizem que podem trazer o mamute de volta, mas isso é realmente uma coisa boa? Cortesia de Colossal
O QUE É COLOSSAL?
Usar tecnologia de ponta para trazer uma espécie de volta da extinção pode soar como ficção científica no nível do Jurassic Park, mas o novo projeto de Colossal não é realmente o primeiro a tentar – ou a conseguir isso.
“COLOSSAL ESTÁ PRONTO PARA CARREGAR ESTA NOVA FRONTEIRA DA CIÊNCIA E DA BIOTECNOLOGIA.”
Embora o uso do CRISPR pela empresa – uma ferramenta de edição de genes que pode cortar e substituir genes específicos no DNA de um animal – seja relativamente novo, Herridge diz que os cientistas realizaram uma “desexcisão” de pequeno nível anos atrás, por meio da clonagem de um íbex dos Pirineus recentemente extinto .
O que realmente diferencia a Colossal das tentativas anteriores, diz Herridge, é seu financiamento privado.
Outra arma secreta em seu canto, de acordo com Lamm, é o geneticista e co-fundador George Church. Com um interesse apaixonado pelo mamute peludo, um profundo conhecimento da biologia sintética e oito anos de pesquisa sobre o assunto, Church é uma ameaça tripla. Combine essa experiência com US $ 15 milhões, e Lamm tem certeza de que tem uma combinação vencedora.
“A extinção do mamute lanoso será a primeira vez que uma espécie foi trazida de volta da extinção com sucesso”, diz Lamm. “A Colossal está pronta para traçar essa nova fronteira da ciência e da biotecnologia.”
ESTAMOS REALMENTE TRAZENDO DE VOLTA O MAMMOTH?
Embora a tecnologia CRISPR possa fazer coisas milagrosas, Herridge avisa que ainda não é uma máquina do tempo.
“Não se trata de extinção – você nunca vai trazer de volta uma criatura extinta”, diz Herridge. “Não é a extinção do mamute; é a modificação genética de um elefante que você está criando um organismo sintético inteiramente novo. ”
Mãe e filhote do elefante asiático selvagem, Parque Nacional de Corbett, Índia.
Quando se trata de edição de genes, só porque ele se parece com um mamute lanoso e se move como um mamute lanoso, não significa que ele realmente é um mamute lanoso. Em vez disso, esses animais parecidos com mamutes serão mais um híbrido dessa espécie antiga e de seu primo moderno, o elefante asiático.
Em vez de reintroduzir os chamados mamutes lanosos autênticos na tundra, Herridge diz que o que Church e sua equipe estão realmente fazendo é mexer no DNA dos elefantes modernos para criar algo muito semelhante a um mamute lanoso.
Para fazer isso, a equipe de Church isolou 60 genes que ajudaram os mamutes lanudos a se adaptarem a ambientes frios, incluindo o desenvolvimento de uma pelagem desgrenhada, o crescimento de orelhas e cauda menores e a produção de gordura corporal extra.
Lamm diz que esses genes editados com precisão serão inseridos no genoma dos elefantes asiáticos usando o CRISPR. Essas “células semelhantes a mamutes” podem então, em teoria, ser inseridas na célula-ovo de um elefante asiático no lugar de seu núcleo de elefante completo.
“Pulsos elétricos são aplicados no óvulo, o que simula a fertilização, e o óvulo começa a se dividir e crescer, tornando-se um embrião”, diz Lamm. Esses futuros embriões poderiam então ser implantados em um elefante substituto ou em um útero artificial durante sua gestação de 18 a 22 meses.
O resultado final?